WASHINGTON (Reuters) - La gente que ha tenido infecciones de gripe en repetidas ocasiones - o se ha vacunado varias veces contra la gripe - podría tener algún tipo de protección contra la nueva pandemia del virus H1N1, según investigadores estadounidenses.
Estos han hallado pruebas de que el sistema inmunológico humano puede reconocer fragmentos del nuevo virus H1N1 que son similares a otros más antiguos, relacionados lejanamente con variedades del H1N1.
"Lo que hemos averiguado es que la gripe porcina tiene semejanzas con la gripe estacional, lo que parece proporcionar un cierto nivel de inmunidad pre-existente. Esto sugiere que podría hacer que la enfermedad sea menos grave en la población general de lo que se temía originalmente", declaró Alessandro Sette, director del Centro para Enfermedades Infecciosas del Instituto californiano de La Jolla.
El estudio, publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, podría también ayudar a explicar por qué es menos probable que muchas personas mayores tengan esta enfermedad en grado grave, dijo Allison Deckhut-Augustine, del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
"Los adultos podrían tener alguna inmunidad pre-existente al H1N1", manifestó Deckhut-Augustine en una entrevista telefónica, aunque precisó que eso no significa que los mayores estén protegidos de la infección, e insistió en que la gente debería vacunarse contra el H1N1.
La gripe A ha infectado a millones de personas en todo el mundo y ha causado la muerte de unas 3.900 personas sólo en Estados Unidos, según el Centro estadounidense para el Control y la Prevención de las Enfermedades. Las farmacéuticas están esforzándose para fabricar vacunas, y los gobiernos están trabajando para vacunar a la población.
Björn Peters y sus colegas en el Instituto La Jolla estudiaron los epítopes de la gripe - marcadores de moléculas que reconoce el sistema inmune - desde hace 20 años.
"Encontramos que las células T del sistema inmune pueden reconocer un porcentaje significativo de los marcadores en la gripe porcina", dijo Peters en un comunicado.
PROTECCIÓN DUAL
El sistema inmunológico de los seres humanos tiene dos tipos de protección. La respuesta de los anticuerpos puede prevenir la infección, mientras que las células T combaten las infecciones una vez que se han producido.
Peters y sus compañeros encontraron protección de las células T pero no respuesta de los anticuerpos.
"Esta respuesta de las células T disminuye la gravedad de la enfermedad, pero no previene la infección", explicó Deckhut-Augustine, cuya agencia ayudó a pagar el estudio y mantiene la base de datos que usó Peters.
El efecto podría ir acumulativo, dijo Peter, lo que podría explicar por qué parece menos probable que los mayores de 50 años cojan infecciones apreciables del H1N1.
"Esto también podría sugerir por qué los niños son más susceptibles a contraer infecciones graves y por qué podrían necesitar dos inyecciones", señaló Deckhut-Augustine. "No llevan tanto tiempo viviendo y no han estado expuestos a diferentes variedades del H1N1 tanto tiempo como los adultos".
La gripe es un virus con una gran tendencia a la mutación y cada año las cepas en circulación derivan o cambian ligeramente. Por eso las nuevas vacunas deben formularse cada año y por eso la gente coge la gripe una y otra vez".
El nuevo H1N1 es una combinación que no había sido vista antes de virus de la gripe porcina con ciertas secuencias genéticas de los virus de la gripe humana y aviar. Pero su viejo antepasado fue un virus H1N1 que surgió por primera vez en la pandemia de la gripe de 1918 que causó la muerte de más de 50 millones de personas.
Según los investigadores, el nuevo H1N1 comparte el 49 por ciento de los epítopes con cepas más antiguas y estacionales del H1N1. Utilizando sangre de donantes sanos, encontraron que las células T podían reconocer alrededor del 17 por ciento de estos marcadores.
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